Causas de que un coche se apague durante la conducción (y qué hacer)

Hace décadas, mi padre me enseñó mucho sobre el diagnóstico y la reparación de los problemas de los coches. Una cosa que siempre repetía:

"Para que un motor funcione debe haber tres cosas: combustible, chispa y compresión. Y cada una de estas tres cosas debe ocurrir en el momento adecuado".

Estos tres factores se aplican a los motores de gasolina convencionales y no a los motores diesel, ya que los diesel no tienen bujías. En el caso de los motores diésel, este debate sólo tiene en cuenta el combustible y la compresión.

Si tu coche o camioneta se cala mientras conduces, uno o varios de estos tres factores deben haber fallado. Examinémoslos en el orden presentado anteriormente.

Ver también: 5 causas de bloqueo de los frenos durante la conducción

Combustible

Cuando se producen problemas en el sistema de combustible, son posibles dos modos de fallo. La primera es que el coche funcione mal. Esto puede ser un precursor de la segunda y más crítica, cuando el motor se apaga y te paras.

Los puntos de fallo más comunes son una bomba de combustible defectuosa, un filtro de combustible obstruido o inyectores de combustible defectuosos/obstruidos. Haz clic en estos enlaces para conocer los síntomas específicos de cada componente.

Chispa

El término "chispa" se refiere a la chispa eléctrica de alto voltaje generada por el sistema de encendido en cada bujía, que enciende el combustible permitiendo que el motor funcione.

En los coches modernos, el sistema de encendido está controlado por el módulo de control del motor (ECM) o el módulo de control de la cadena cinemática (PCM). Este módulo, un complejo ordenador, indica al sistema de encendido cuándo debe encender las bujías.

Relacionado: ECU vs ECM vs PCM vs TCM (¿Cuál es la diferencia?)

Lo hace enviando impulsos debidamente sincronizados de electricidad de 12 voltios a cada bobina de chispa. Las bobinas desarrollan entonces un alto voltaje (más de 25.000 voltios) que se envía a cada bujía generando la chispa que enciende el combustible. El momento correcto de esta descarga de energía está determinado por una señal del sensor de posición del motor.

La interrupción de esta chispa, que se dispara con precisión en cada bujía, puede hacer que el motor funcione mal o se pare. Varios problemas pueden causar esta interrupción.

#1 - Problema del ECM

Si el ECM no es capaz de proporcionar una señal eléctrica correctamente temporizada, el motor funcionará mal o se parará.

#2 - Sensor de posición del cigüeñal defectuoso

Este sensor puede fallar. Cuando esto ocurre, la señal de sincronización no se envía al ECM. Sin señal = sin chispa. El motor, cuando está en marcha, se apaga de repente.

#3 - Problema de cableado

Un cable roto o desconectado en cualquier parte de este circuito de control puede impedir que las bobinas reciban energía y hacer que el motor funcione mal o se pare.

#4 - Problema de alimentación

El ECM deja de funcionar si falla su fuente de alimentación de 12 voltios. Sin energía = sin chispa. Los fallos del cableado eléctrico o de la batería y/o del alternador pueden privar de energía al ECM y el coche se apagará.

El sistema de diagnóstico a bordo (OBD II) de tu coche puede detectar varias averías en el encendido y en el ECM y encender el CEL (Check Engine Light) para advertirte de un problema inminente.

Tomar medidas concretas cuando se enciende esta luz es una forma de garantizar que tu coche no se apague de repente y te deje tirado.

Compresión

En cualquier motor de automóvil, para funcionar, los pistones deben ser capaces de comprimir la mezcla de combustible y aire que entra. Se trata de un proceso totalmente mecánico que, por su propia naturaleza, es extremadamente fiable.

Por eso estaríamos tentados de creer que no puede fallar. Por desgracia, no es así. Hay un tipo de fallo mecánico que puede ocurrir en este proceso y hacer que el motor se pare.

Fallo de la cadena o de la correa dentada

El árbol de levas (o los árboles de levas) son accionados por la cadena de distribución o la correa de distribución. El fallo de este componente provoca la interrupción del giro de la leva y la interrupción de la compresión de combustible-aire. El motor se parará. Un fallo de la correa de distribución o de la cadena de distribución puede provocar graves daños internos en el motor.

Ver también Síntomas de una correa de distribución defectuosa

Probabilidad de fallo y formas de minimizar el riesgo

¿Qué tipos de fallos son más probables? ¿Cuáles son las menos probables? ¿Cómo podrías ayudar a minimizar el riesgo de uno de estos modos de fallo? Por orden de probabilidad, el modo de fallo más probable aparece en primer lugar:

Problema de combustible

Los problemas de combustible son bastante comunes. En realidad, tienes cierto control para reducir el riesgo de algunos de estos fallos. Sigue los siguientes pasos:

• Vigila los niveles de combustible para no quedarte sin él.
• Observa el comportamiento del motor que puede preceder a los fallos del sistema de combustible. Para más información, consulta "Las bombas de combustible pueden fallar".
• Respeta el ciclo de mantenimiento periódico para cambiar el filtro de combustible.
• Evita repostar en estaciones de servicio periféricas. Los tanques de almacenamiento pueden contener agua y lodos contaminados...

Problemas con las chispas

Los problemas de chispa son menos comunes que los de combustible. Aquí tienes algunas acciones para reducir el riesgo que puedes llevar a cabo:

• Durante la conducción, presta atención al comportamiento del motor. Un encendido irregular (el coche da tirones) o un petardeo puede ser señal de un fallo inminente del encendido.
• Toma medidas correctivas cuando se encienda la luz de Check Engine. Esta luz puede advertirte de una inminente parada del motor. Ponte en contacto con un técnico cualificado lo antes posible si no tienes acceso a una herramienta de escaneo del coche.
• Realiza el mantenimiento programado del sistema de encendido, especialmente el intervalo de sustitución de las bujías.

Problema de compresión

Estos problemas son muy raros. Estos posibles precursores pueden avisarte con antelación:

• Cadena de distribución - Un sonido metálico al arrancar el motor o durante el funcionamiento normal. Este sonido puede aparecer y desaparecer.
• Correa dentada - Un fuerte ruido de arrastre intermitente o constante, audible con el capó abierto y el motor al ralentí o al acelerar. El ruido puede alternarse con los cambios de velocidad del motor.

Uno de estos ruidos, al oírlo por primera vez, debería obligarte a llevar el coche a un técnico cualificado lo antes posible. Un fallo de la correa o de la cadena de distribución puede causar daños muy costosos en el motor.

¿Qué ocurre cuando se para el motor?

Al apagar el motor, puedes notar uno o varios de los siguientes ruidos:

• El coche se queda en silencio de repente. Parte del ruido interno se debe al motor en marcha. Si no hay motor, los niveles de sonido descienden repentinamente. En caso de un fallo eléctrico que apague el motor, todas las fuentes de ruido internas, como el sistema de sonido, también se apagan.
• La dirección puede volverse pesada. Esto puede ocurrir cuando el motor deja de funcionar si tu coche tiene un sistema de dirección asistida con una bomba accionada por el motor. Cuando la bomba se detiene, la dirección se vuelve difícil. En caso de fallo eléctrico, un sistema de dirección asistida de accionamiento eléctrico también puede presentar este comportamiento.
• Pueden encenderse las luces de advertencia. Pueden encenderse varias luces en el panel de instrumentos al mismo tiempo. En caso de fallo eléctrico, todas las luces del panel se apagan y los instrumentos también pueden apagarse.
• Las luces pueden apagarse. En caso de fallo eléctrico, también se apagan las luces, incluidas las delanteras, las de freno y las traseras. Puedes encontrarte de repente en la oscuridad.

¿Qué hacer cuando se apaga el motor?

Cuando el motor se pare, sigue estos pasos:

1. En primer lugar, no te asustes. Tu coche avanzará, pero sólo hasta cierto punto. Llévalo a un lado de la carretera lo antes posible. Si los semáforos no funcionan, intenta evitar cruzar los carriles más transitados.
2. Para. El frenado asistido se limitará a dos o tres pisadas del pedal. Una vez finalizada la asistencia, la fuerza del pedal necesaria para detener el coche aumentará considerablemente. Por esta razón, no bombees el pedal. Aplica los frenos con moderación o según sea necesario y mantén la presión hasta que el coche se detenga.
3. Intermitentes de emergencia. Si las luces siguen funcionando, enciende las luces de emergencia.
4. ¿Reiniciar el motor? Puedes probar a reiniciar el motor. Si se pone en marcha y decides seguir conduciendo, ten en cuenta que puede volver a apagarse en cualquier momento.
5. ¿Pedir ayuda? Si no arranca, pide ayuda. Llama al 911, especialmente si bloquea un carril de tráfico o si el coche se detiene parcialmente en el bordillo. Como el motor no arranca, tendrás que llamar a una grúa.
6. ¿Estás bloqueando un carril de tráfico? Si te quedas atascado en un carril o sigues parcialmente en la carretera, comprueba el tráfico que hay detrás de ti y sal del coche si es seguro hacerlo. Esto es especialmente importante por la noche. Aléjate tú y tus pasajeros del bordillo.
7. Utiliza triángulos reflectantes o bengalas de carretera. ¿Crees que la situación no puede empeorar? Piénsalo bien. Muchos vehículos discapacitados en la carretera han sido atropellados por otros automovilistas. Asegúrate de que los notan utilizando una bengala o un triángulo reflectante, que debería estar en el kit de emergencia de tu maletero. Tienes un kit de emergencia, ¿verdad?
8. Si la parada del motor ha ido acompañada de un fuerte ruido metálico, no intentes volver a arrancarlo. Esto podría causar más daños al motor.